Zespół Minardi zaprezentował w Australii bolid PS04B

W pobliżu toru Albert Park, na którym już za kilka dni rozegrany zostanie pierwszy wyścig sezonu 2004 - Grand Prix Australii, odbyła się dzisiaj oficjalna prezentacja tegorocznego bolidu zespołu Minardi - PS04B. Zgodnie z wcześniejszymi przewidywaniami włoska stajnia zaprezentowała dzisiaj także swojego nowego sponsora tytułowego, którym została holenderska firma Wilux, produkująca wyposażenie do łazienek. W związku z tym oficjalna nazwa zespołu brzmi od teraz Wilux Minardi Cosworth. Wilux współpracę z zespołem Minardi rozpoczął w połowie ubiegłego roku i okazała się ona bardzo owocna, gdyż dzięki niej wzrosła sprzedaż produktów tej firmy o 40% w 2003 roku. Tak wyraźnych korzyści po stosunkowo krótkim okresie współpracy nie mógł zignorować dyrektor zarządzający holenderską firmą - Ruud Wildschut, który postanowił zwiększyć zaangażowanie Wiluxa w wyścigi Formuły Jeden od roku 2004. Szef włoskiej stajni - Paul Stoddart tak skomentował zacieśnienie współpracy w Wiluxem: "To wielka satysfakcja, kiedy komercyjny partner demonstruje swoją wiarę w zespół nie tylko poprzez wznowienie wsparcia z początkiem nowego sezonu, ale także poprzez znaczące zwiększenie tego wsparcia. Oznacza to, że musimy postępować słusznie". Roczny dochód Wilux Benelux szacowany jest na 60 milionów Euro. Firma ta zatrudnia 180 pracowników i eksportuje wyposażenie łazienek do 28 krajów na całym świecie.

Różne źródła sugerowały, iż następstwem objęcia przez Wiluxa roli tytułowego sponsora będzie zatrudnienie na stanowisko oficjalnego kierowcy testowego holendra Toma Coronela. Tak się jednak nie stało, aczkolwiek do udziału w piątkowych treningach zespół Minardi wybrał innego kierowcę pochodzącego z krajów Beneluxu (Belgia, Holandia i Luksemburg) - Basa Leindersa. W ten sposób Wilux będzie miał przedstawiciela swojego regionu w Minardi, natomiast włoska stajnia zyskała kierowcę posiadającego stosunkowo duże doświadczenie. Belg ma już za sobą dwa lata startów w Niemieckiej Formule 3 (1997-1998), trzy lata startów w Formule 3000 (1999-2001) i dwa lata startów w Nissan World Series (2002-2003), a ponadto w styczniu bieżącego roku po raz pierwszy zasiadł za kierownicą bolidu Formuły Jeden, uczestnicząc w testach zespołu Jordan, którego bolidy są także napędzane silnikami Cosworth V10 i jeżdżą również na oponach Bridgestone. Tym samym 28-letni Leinders doskonale nadaje się do roli trzeciego kierowcy podczas piątkowych treningów, gdyż jego doświadczenie powinno pomóc w lepszym przygotowaniu bolidów PS04B do kolejnych wyścigów. "Jestem pewien, że moje doświadczenie wynikające z prowadzenia wielu różnych bolidów jednomiejscowych umożliwi mi szybkie zaadoptowanie się do wymogów F1, abym mógł dostarczać inżynierom z zespołu oraz technikom firmy Bridgestone przydatne informacje na temat ustawień auta i wydajności opon" - powiedział Belg.

Oprócz Leindersa zespół Minardi zatrudnił również drugiego kierowcę testowego, którym jest 27-letni Tiago Monteiro. Portugalczyk będzie pomagał zespołowi w rozwijaniu bolidów PS04B na przestrzeni całego roku, łącząc obowiązki oficjalnego kierowcy testowego ze startami w wyścigach Nissan World Series. Monteiro podobnie jak Leinders także jest już doświadczonym kierowcą, mającym na swoim koncie starty między innymi w amerykańskiej serii CART w 2003 roku (zespół Fittipaldi Dingman Racing). Ponadto w 2002 roku w ramach przynależności do programu rozwojowego kierowców Renault uczestniczył w testach francuskiej stajni na torze Catalunya. "Jesteśmy bardzo zadowoleni z zatrudnienia Tiago jako kierowcy testowego. Wydaje nam się, że dzięki jego rozległemu doświadczeniu w sportach motorowych i oczywistym zdolnościom adaptacyjnym do prowadzenia różnego typu pojazdów przyczyni się on do rozwoju bolidu Minardi Cosworth PS04B w tym roku" - powiedział szef włoskiej stajni. Głównymi reprezentantami zespołu Minardi w tegorocznych mistrzostwach świata Formuły Jeden będą Włoch Gianmaria Bruni i Węgier Zsolt Baumgartner. Więcej informacji na temat zatrudnienia tych kierowców można znaleźć w wiadomościach z 13 (Bruni) i 23 (Baumgartner) grudnia 2003 roku.

Przy okazji dzisiejszej prezentacji zespół Minardi ogłosił nawiązanie współpracy z producentem niskokalorycznego napoju gazowanego o smaku żurawin - X Drinks Limited. Jest to zupełnie nowy produkt, który oficjalnie zostanie zaprezentowany w tym miesiącu w Londynie, jednak jak twierdzi szefowa tej firmy - Beverly Bloom zyskał już sobie wielkie uznanie wśród wielu gwiazd. X Drinks Limited będzie oficjalnym dostawcą napojów X dla włoskiej stajni, natomiast charakterystycznego logo tego produktu (czerwona litera X z widocznym bąbelkami gazu) będzie można zobaczyć na transporterach zespołu, panelach w boksach, butelkach z napojami dla kierowców i oczywiście na bolidach PS04B.

Na temat nowego auta włoska stajnia nie wypowiedziała się jak dotąd w żadnym z dzisiejszych komunikatów prasowych. Wiadomo, że PS04B jest głównie wzorowany na zeszłorocznym aucie. W jego konstrukcji wykorzystano jednak pewne rozwiązania, które zostały zapożyczone z zakupionych w zeszłym roku przez Paula Stoddarta bolidów Arrows A23 z 2002 roku. Tegoroczne bolidy Minardi będą napędzane zmodyfikowaną wersją silników Cosworth CR-3 V10, oznaczonych symbolem L. Należy się spodziewać, iż modyfikacje dotyczą głównie wytrzymałości, co ma oczywiście związek z wprowadzoną w tym roku w życie zasadą jednego silnika przypadającego na każdego kierowcę podczas całego weekendu Grand Prix.

Na koniec warto jeszcze wspomnieć o tym, iż zespół Minardi stracił ostatnio jednego ze swoich inżynierów, specjalizującego się w aerodynamice. Jest nim Loic Bigois, który współpracę z zespołem Minardi rozpoczął w marcu 2001 roku, tuż po odejściu ze stajni dowodzonej przez czterokrotnego mistrza świata - Alaina Prosta. Najbardziej prawdopodobnym powodem odejścia z włoskiej stajni jest jej zbyt niski budżet, który uniemożliwiał Bigoisowi wykorzystanie swojego pełnego potencjału. Nowym pracodawcą 43-letniego Francuza jest zespół Williams, który powinien zapewnić mu znacznie większe pole do popisu. Dane techniczne bolidu PS04B znajdują się w dziale zespoły, natomiast djęcia z prezentacji można znaleźć na stronie F1-Live.com.

Źródło: Minardi.it, GrandPrix.com